Душа Древнего Леса

[Kel'vin]

Ванс и Натарндель не могли не согласится с Маэ, с одной стороны эти существа не были охотниками, но с другой и без них в лесу хватало опасностей. Незнакомец с волком явно был одиночкой или отшельником, по крайней мере, так показалось следопыту, к тому же он был лишён возможности восприятия окружающего мира с помощью зрения, по просту слеп, но его глазами мог быть его спутник, так часто бывало с друидами потерявшими по какой-либо причине зрение. Крылатая девушка, скорее всего, по мнению Натарнделя была Ситхи, этот народ он не видел уже очень давно, так давно, что даже не сразу вспомнил кто они такие и при каких обстоятельствах он с ними последний раз сталкивался, а вот личность эльфийки и её связь с народом Ситхи требовала более тщательного выяснения, что-то ему подсказывало ему что с ней не всё так просто...

[Элмор]

- Наверное цветы были бы лишними, - невозмотимо ответила эльфийка, - а что касается их - то я понятия не имею о том эльфе с волком - то его я в первые в жизни вижу, а девушка - сейчас она со мной

[Иниту]

Юная ситхи, заметив свою недавнюю спутницу рядом с эльфами и человеком, всё-таки решилась спуститься вниз. Она расправила мощные чёрные крылья и бесшумно, как сова ночью, приземлилась в нескольких шагах от компании. Ей было немного неуютно, но любопытство перебороло страх.
Так же, искоса она наблюдала за миловидным незнакомцем, так странно придерживающимся за загривок белого волка. Животное, хоть и было старым, но всё ещё хранило дикую красоту и свирепость. Девушка была заинтригована...
Она несколько вопросительно взглянула на эльфийку...

[Элмор]

Эльфийка едва заметно кивнула ей и мысленно пригласила ее подойти ближе, потом она вновь посмотрела на странную пару, которая все больше заинтересовывала ее

[Тинкве]

Волк снова предупреждающе зарычал.
- Аксо?
Альмарин напряг слух, пытаясь уловить чье-нибудь присутствие. Он давно предпочитал ни с кем не встречаться, потому что знал, что беспомощен.
- Кто здесь?
Он направил невидящий взгляд в ту сторону, где предположительно находились неизвестные, и выпрямился в полный рост, неуверенно сняв руку с загривка волка.
- Отвечайте, пожалуйста. Я вас не вижу.
При ближайшем рассмотрении Альмарин, пожалуй, выглядел полуэльфом. Черты его лица были правильными, но не такими совершенными, как у эльфов. К тому же, совершенно отрешенный взгляд белесых глаз создавал неприятное впечатление.
Спутанные светлые волосы неаккуратными прядями спадали на плечи, темная одежда непонятного цвета была не самой чистой. Неудивительно: наверняка ему было трудно стирать ее, не видя, где грязнее всего.  Эльфы же выглядели только что вышедшими из королевского дворца даже после путешествия по болотам благодаря магии.
Единственное, что было в незнакомце полностью эльфийским - это заостренные уши, проглядывавшие между прядями волос.

[Эльбринн Чертополох]

 Темный Бор... так называли этот лес жители деревни. Без особой выдумки, но вполне соответствует истине - то был действительно Бор, и действительно Темный - такими не бывают сосновые леса, где солнечные лучи падают наземь сквозь переплетение красноватых ветвей, а под ногами лежит ковер из сухих сосновых иголок...
 Темный Бор считали в деревне вотчиной свирепого Лесного Князя, который появлялся возле людских жилищ лишь изредка в обличьи белого волка. Каждый его визит предвещал великую беду, а Князь предупреждал о ней... Люди надеялись и на его помощь, а чтобы умилостивить Сильного Зверя, приводили ему в жертву девушку. Последний раз белый волк приходил давно, еще когда старейшина был несмышленым ребенком...
 А теперь он появился снова, а на следующий день жертва уже была в лесу.
 За прошедшие годы люди забыли заветы предков, и вместо самой красивой девушки привели ту, о которой мало кто будет горевать. У нее не было ни родителей, ни жениха, даже имени не было. Только странное прозвище - "Искра"... Никто не помнил, почему так назвали младенца, найденного в опустошенном эпидемией соседнем селении.
 С детства она словно чувствовала себя чужой среди людей, приютивших ее, а потому почти не разговаривала и очень редко смеялась.
 "Лес испортил ее", - решили мудрые, - "Лесу и отдадим." Одели Искру в нарядную белую рубаху с рукавами до земли, надели венок из ярких кленовых листьев на рыжие волосы и повезли в лес.
 
Так она оказалась одна посреди чужих деревьев, под холодным неласковым ветром, с завязанными глазами - чтобы не сумела вернуться... И тихо было среди сосен. Ни шороха, ни голоса, ни птичьего пения...
 Искра развязала повязку и нерешительно направилась вглубь леса - пусть уж белый волк найдет ее скорее.

[Тинкве]

Аксо, почувствовав, что его друг убрал руку, радостно, по-щенячьи, взвизгнул, что обычно себе не позволял по причине почтенного возраста, и скользнул в кусты. Обычно так Альмарин давал ему знать, что на некоторое время волк свободен и может отлучиться по своим делам.
Белый волк бежал по темному лесу, чувствуя себя снова молодым волчонком. Ему так редко удавалось оставить своего друга, что каждый раз он бывал счастлив.
Внезапно Аксо почувствовал чужой запах. Человек? Здесь? Он сдержал рычание. Старый волк знал, что зря рычать не стоит, особенно, если впереди неведомая опасность. Припав к земле, он медленно подкрался поближе...
Странно! Человеческая девушка среди леса? Это могло бы случиться, если бы она была похожа на Альмарина. Во все времена некоторые люди уходили в лес, чаще те, кто по какой-то причине был лишен возможности нормального общения с себе подобными. Но от этой девушки пахло деревней: запах молока, сена, домашних животных, человеческой пищи, собак - тут Аксо глухо зарычал, этих позорящих род волков зверьков он ненавидел, - читался очень ясно. Девушка определенно недавно была в деревне.
Но деревня далеко!
Щенячье любопытство захлестнуло старого волка. Он понимал, что если внезапно появится перед девушкой, она, возможно, закричит и убежит... А может, и нет.
Белый волк призывно взвыл и выступил из кустов прямо перед Искрой.

[Эльбринн Чертополох]

 Девушка остановилась как вкопанная, потом сделала шаг назад, закрыла ладошкой рот, сдерживая готовый вырваться крик...
 Белый волк. Таинственный Лесной Князь, принявший обличье могучего зверя... или просто друг Князя или слуга его? Так или иначе, но этот волк был куда разумнее всех животных, доселе виденных Искрой. И смотрел он на нее отнюдь не кровожадно... скорее с откровенным любопытством, чуть склонив набок огромную тяжелую голову.
 Девушка неуверенно опустила руки, раздумав кричать, и беспомощно улыбнулась белому волку:
 - Здравствуй... А меня в жертву тебе привели.
 Зверь посмотрел на нее недоуменно... Казалось, что он понимает речь Искры до последнего слова, но впервые слышит о всяких там жертвах.
 - Значит, не тебе - Князю Лесному, - поправила свои же слова Искра. Пусть она уже и примирилась с неизбежностью смерти - любопытство не угасло, и ей так интересно было поговорить с настоящим волком... Искра и забыла уже, что боялась его; сейчас ей даже совсем не хотелось, чтобы зверь уходил.
 "А ведь он уже старый..." - почему-то подумала девушка. Вывод этот пришел сам собой, достаточно было внимательнее разглядеть тяжелые могучие лапы и мудрый взгляд желтых вочьих глаз - такой бывает только у тех, кто прожил долгую жизнь...
 Искра обняла себя за плечи, острые локти наружу - ей было холодно, а она приготовилась к долгой беседе. Волк, однако, решил иначе - подошел, с совсем человеческим вздохом подцепил зубами подол Искриной рубахи и потянул: иди за мной, а там разберемся.

[Тинкве]

Аксо чувствовал, что девушка боится его. Животные всегда это чувствуют, потому что те, кто боится, пахнут по-особенному. Ему не хотелось, чтобы она боялась, ведь он никогда не убивал людей!  Они казались ему чем-то сродни волкам, почти такими же разумными.

Когда-то, в молодости, в родной стае молодежь частенько развлекалась нападениями на одиноких путников, но Аксо - который тогда еще был не Аксо, а просто волком - никогда не принимал участия в этих забавах. Белый волк фыркнул. Помнится, тот шрам, что на левой задней лапе, он получил, когда пытался защитить какого-то несчастного путника от своих товарищей.
А потом он встретил Альмарина. Альмарин был просто еще одной жертвой компании молодых волков. Аксо помнил, как увидел одинокого полуэльфа с отчаянием в странных глазах, зажавшего в руке палку. Он сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, израненный и усталый. Запах крови будоражил зверей, и они медленно окружали несчастного. А тот беспомощно вертел головой, часто моргая и пытаясь понять, кто нападет первым. Волки поняли, что полуэльф не видит, и решили позабавиться.
Тогда что-то внутри Аксо перевернулось. Он никогда не был сторонником издевательства над слабыми и, не долго думая, бросился на вожака. Обычно он боялся этого сильного молодого волка со шрамом на морде от человеческого меча, но сейчас страх покинул его. Краем глаза он видел, как полуэльф около дерева замер, услышав звуки драки.
Остальные члены стаи не посмели вмешиваться. А вожак, видимо, почувствовал, что словно бес вселился в Аксо, обычно такого тихого и незаметного. Он предпочел позорное бегство. В другой раз Аксо был бы счастлив, и остальные с радостью назвали бы его своим новым вожаком, но теперь ему было все равно. Он подбежал к сидевшему на земле полуэльфу и ловким движением вырвал палку из его рук. Все-таки не хотелось получить ей по голове. Полуэльф прикрыл голову руками, а белый волк подошел и лизнул его в щеку. Как ему хотелось в этот миг, чтобы он умел говорить! Но существо перед ним было не совсем эльфом, а вот эльф мог бы говорить с волком. Однако, полуэльф был так слаб, что ему ничего не оставалось, кроме как поверить в добрые намерения одного из зверей, которые только что пытались его сожрать.
В то время Альмарин еще не привык к своему новому состоянию - видимо, несчастье, лишившее его зрения, произошло совсем незадолго до того, как он встретил стаю. За несколько недель Аксо пережил многое, и научился большему, чем за предыдущую жизнь. Его новый друг почти не мог ходить, видимо, он побывал в какой-то серьезной переделке. Волк научился добывать пищу для своего друга, находить чистую воду - отчего-то его друг не хотел пить из луж, как нормальные волки. Также его нужно все время было защищать от разных зверей и следить, чтобы он не споткнулся о какую-нибудь корягу. Но это еще ничего. Самым неприятным было то, как Альмарин любил зачем-то проводить по голове и спине волка рукой. Аксо частенько видел, как люди проделывают такое со своими псами, а те от удовольствия позорно валятся на спину. Первое время он едва сдерживал рычание, и то с трудом, не желая напугать своего друга, а потом ему даже понравилось... Нет, конечно, он никогда не унижался до того, чтобы тыкаться мордой в руку, как презренные псы, прося погладить, но был уже не против.

Вот и сейчас Аксо чувствовал сожаление от того, что некогда отказался от услуг мага, который хотел научить его говорить на человеческом языке. В то время он был еще молод, и казалось стыдно стать чем-то вроде недочеловека. Помнится, Альмарин тогда долго грустил... Еще бы, ведь он был совсем один, ему так хотелось с кем-то говорить!
Конечно, эта девушка боится его. И не понимает, чего он хочет. Похоже, ее привели сюда для того, чтобы случилось что-то нехорошее.
И тут Аксо сделал нечто совершенно немыслимое. Он выпустил подол рубахи девушки и неумело тявкнул. А потом... завилял хвостом. Он видел, как все это проделывают деревенские собаки (раньше Аксо любил подглядывать за жизнью людей с ближайшего холма, когда Альмарин отправлялся в какой-нибудь поселок обменять деревянные фигурки, которые он, несмотря на слепоту, очень искусно вырезал из старых корней - ну не идти же ему впрямь в деревню с волком), и сейчас подумал, что возможно, девушка успокоится или даже подумает, что он - просто большая белая собака?

[Эльбринн Чертополох]

 Искра тихонько рассмеялась и присела рядом с волком на колени:
 - Ну зачем ты притворяешься? Тебе совсем не идет быть собакой, у тебя ведь даже глаза совсем другие, - холодная ладонь девушки легла на лоб волка - не погладила, просто коснулась...
 
Конечно же, Искра боялась волков. Их боялись все люди, так учили их с самого детства сказки и личный пример заблудившихся в лесу путников. Тех, кто сумел убить свирепого зверя, ждали в деревне всеобщий почет и уважение, добытой волчьей шкурой гордились не меньше, чем победой над врагом...
 В Искрином поселке таких смельчаков было немало. За год до прихода Лесного Князя внук старейшины, кудрявый парень по имени Ясень, бахвалился волчьей шкурой... Искра тоже подошла посмотреть, погладила серый мех, и почему-то заплакала так горько, словно потеряла родича. Ей всех лесных зверей было жалко, после любой охоты она пряталась в амбаре, чтобы не видеть трофеев... Собаки ее уважали и даже побаивались, а рысь, однажды встреченная на лесных тропах, не тронула девушку - прошла мимо. Потому-то Искру и считали в деревне чужой, Лесом испорченной. Потому и привели ее в жертву... Так кто же все-таки страшнее - звери лесные, убивающие, чтобы выжить, или свои родичи, отдавшие Искру им на расправу?
 
- Веди меня куда задумал, волче. Я обещаю, что больше не буду тебя бояться...

[Тинкве]

Аксо посмотрел Искре в глаза, и ей даже показалось, что он кивнул.
Волк шел по лесу медленно, соразмеряя свой шаг с шагами девушки, он все время оборачивался, как пастушья собака, проверяя, идет ли она за ним.
Альмарин стоял, держась за дерево и беспокойно озираясь. Он не отпускал своего четвероногого друга так надолго. Вдруг Аксо выскочил из кустов и едва не сбил полуэльфа с ног.
- Да что с тобой приключилось сегодня, в детство впадаешь, что ли? - воскликнул Альмарин, когда Аксо вдруг укусил его за руку. Не больно, скорее, чтобы привлечь к чему-то внимание, но довольно ощутимо.
- Что?
Полуэльф обратил свой невидящий взгляд в ту сторону, где стояла Искра.
- Что ты хочешь мне сказать, Аксо?
Волк глухо рыкнул.
- Самка... тьфу ты, девушка? Здесь? Что за...
Уже давно Альмарину не приходилось проклинать свое несчастье, но сегодня, похоже, был день перемен. Полуэльф поклонился насколько мог изящно, вытянул вперед руку с раскрытой ладонью и тихо сказал:
- Приветствую. Я не причиню зла, не бойся.

[Иниту]

Юная ситхи довольно долго стояла возле эльфийки и мужчин. Но те совещались меж собой на незнакомом ей языке. К тому же её больше привлекал так удививший их всех путник с белым волком. Слепец в лесу.
Сначала осторожно, маленькими шажками девушка как бы просто так стала отодвигаться от эльфов и мужчины, потом отошла подальше, вроде бы привлечённая пением птицы в ветвях соседнего дерева. Искоса взглянув на непонятных незнакомцев, она юркнула за ближайший куст и легко побежала к эльфу с волком. Прекрасно осознавая, что если ветер будет дуть в её сторону, то волк её не почует, ситхи зашла эльфу и волку практически со спины. Даже мох не приминался от её шагов. Кошка - и та не смогла пройти бесшумнее.
Ситхи прижалась к стволу сосны и стала наблюдать. Сначала волк стоял рядом, а потом, зарычав, убежал в чащу. Девушка удивилась этому. Что могло насторожить его и заставить бросить одного своего слепого хозяина?
Её золотые глаза сверкали от любопытства. И когда она уже готова была выйти к эльфу, волк вывел из леса за собой... Смертную!
Эльфка угрожающе сощурила глаза. Наверняка это одна из тех, рядом с которыми осталась вампиресса. Но приглядевшись к девушке, ситхи поняла что она скорее всего из деревни... При чём не самой богатой, судя по ткани её платья. Хотя вышивки восхищали своей красотой.
И тут эльф удивил её ещё раз. Он попытался поклониться, как принято при дворе. Выглядело это довольно неуклюже. Но ситхи ни разу не видела такого искреннего поклона, полного уважения к тому, кому он предназначался.
На эльфку накатили воспоминания... Когда-то все кланялись ей вот так же в доме её отца, лорда народа ситхи. Она была тогда совсем маленькой девочкой, которая ещё не понимала насколько отличается от тех, кто ей льстиво улыбается. Лишь старые друзья отца и его народ признали в ней равную, как и признали её крылатую мать. Остальные же эльфы и тем более люди, которые впоследствии вероломно напали на народ ситхи, почти весь его перебив ночью и разорив их прекрасный замок, чурались полуэльфки с крыльями и презрительно усмехались, вспоминая союз влиятелього высокородного лорда и женщины из Крылатого Народа с гор...
Но этот эльф со спутанными волосами и в местами грязной одежде, старавшийся вспомнить правила хорошего тона и придворного этикета в глухом лесу перед юной крестьянкой вызвал у ситхи веселье. Она уже давно привыкла к своему одиночеству и свободе, так же как и к отсутствию дома. Она легко сходилась со всеми и легко улетала от них. Были, правда, несколько существ, которых она могла твёрдо и уверенно назвать своими друзьями, и к которым она любила возвращаться. Но столько лет она была свободна от условностей, что при его неуклюжем поклоне она не выдержала и хихикнула...

[Тинкве]

Альмарин удивленно обернулся на звук.
- Кто здесь?
Такое обилие народа в лесу настораживало. Отчего кругом столько странных путешественников?
Обращаясь к невидимым собеседникам, полуэльф сказал:
- Мое имя Альмарин. Я просто иду своей дорогой, не желаю причинять никому зла.

[Эльбринн Чертополох]

 - Я верю тебе, - Искра неуверенно подошла к Альмарину, но не решилась даже коснуться его руки, не смогла поймать его взгляд, что, казалось, видел саму Вечность...
 Вот и он - Лесной Князь. Это прозвание подходило другу белого волка не меньше, чем любое существующее имя. Хоть он и был слеп, его силу, какой не дано людям, заметил бы даже несмышленый ребенок, а уж Искра тем более... Сила и душа Князя были навек отданы Лесу, но давнее горе, что разучило его улыбаться, еще жило в его памяти.
Только... он, конечно же, не знал ничего о жителях деревни, не посылал никаких знамений. Как же глупо было считать маленький поселок центром земли, которым непременно заинтересуются все лесные духи и лесные жители! В другое время Искра бы непременно посмеялась над заблуждением старейшин, но сейчас...
 Она была совсем одна в самой глубине леса, где никогда не бывали люди, а ее имя уже было начертано на столбах, призванных напоминать роду об умерших... Нет пути назад, и нет ничего впереди. Она не нужна ни роду, ни Лесному Князю, даже наоборот - ее появление он готов был прокомментировать проклятьем...
 - Княже, если я мешаю тебе, я уйду, - прошептала Искра, умоляюще сложив на груди руки, - дозволь мне только поселиться в твоих лесах, мне нельзя возвращаться! Дома решат, что Лесной Князь отверг жертву, и отдадут меня, горевестницу, огненным богам!

[Элмор]

- Так, похоже, мы здесь далеко не одни
Эльфийка-вампир  увидела девушку рядом с появившимися эльфом и волком, там же была ее случайная спутница
- Вы не находите, что сейчас в лесу подозрительно много путешественников, - обратилась она к эльфам и человеку